Termín zárodek má podle kontextu různé významy. Na obecné úrovni lze říci, že zárodek je ten, který ztělesňuje původ nebo počátek něčeho .

V případě rostlin se část semene, která umožňuje vývoj nového vzorku, nazývá klíček. Tento pojem může také zmínit první z kmenů, které vznikají po klíčení rostliny.

Obvykle se zvažuje, že zárodkem rostlinného jedince je embryo, které vzniká po oplodnění, které se postupně vyvíjí z vývoje zygoty. Tento klíček prochází složitým procesem, jak se rozvíjí, vyvrcholí vzhledu nové rostliny.

Patogenní mikroorganismus se také nazývá klíček. Mikroorganismy jsou mikroby: jednobuněčné organismy, které lze vizualizovat pouze pomocí mikroskopu. Patogenní adjektivum na druhou stranu kvalifikuje to, co může způsobit a vyvolat onemocnění (změnu zdraví ).

Klíček, v tomto rámci, je činidlo schopné poškodit rostlinný nebo živočišný organismus (včetně člověka). Být živým hostitelem zárodku, je nazýván host. Jakmile je klíček instalován v hostiteli, zjistí-li, že podmínky, které potřebuje k rozvoji, skončí s produkcí nemoci .

V širším a dokonce symbolickém smyslu je zárodkem začátek něčeho, ať morálního (abstraktního), nebo materiálu. Například : "Analytici se domnívají, že klíček fundamentalistického terorismu se nachází v tomto arabském městě", "Příchod Uruguaye vpřed byl klíčem úspěchu týmu", "Nepopulární opatření vlády představují zárodek revolučního hnutí" .