Řecké slovo leichḗn přišlo do latiny jako lichen, což v našem jazyce vedlo k lichenům . Toto se nazývá organismus, který vychází ze symbiózy jednobuněčných řas s houbami .

Tato symbióza nastává, když houba absorbuje živiny z řas. Za to je obvyklé, že houba proniká buňkami řasy skrz haustorii : hroty hyfy (síť vláken, které jsou součástí struktury houby). Jakmile je symbióza dokončena, lišejníky se živí látkami, které řasy syntetizují fotosyntézou.

Licheny se vyvíjejí ve vlhkém prostředí, rostou jako šupiny nebo listy na kůře stromů nebo na kamenech. Podle typu asociace vytvořené řasami a houbami mají různé strukturální charakteristiky.

Díky jejich odolnosti mohou lišejníky rozvíjet kolonizaci různých druhů ekosystémů. Symbionty mohou provádět fotosyntézu jako řasy a jsou chráněny před slunečním zářením jako jsou houby. S takzvanými lichenovými látkami mohou lišejníky efektivně využívat světlo a vodu.

Lišejníky byly nalezeny například v pouštích av polárních oblastech . Jejich schopnost přizpůsobit se jim umožňuje přežít a rozvíjet se ve více lokalitách. Byly dokonce i pokusy, které ukázaly, že lišejníky mohou přežít ve vesmíru bez ochrany.

Je důležité zmínit, že taxonomická klasifikace lišejníků je obvykle otázkou diskuse. Specialisté zahrnovali tyto organismy v různých skupinách v průběhu celé historie.