Latinské slovo hospitālis se odkazuje na "pohostinné" nebo to spojené s "host" . Z tohoto pojmu přichází pojem hostel, který se týká zařízení, které poskytuje služby pohostinství .

Hostel má nižší kategorii než hotel . Může to být hostinec, hostinec nebo ubytovna, i když definice jsou nepřesné a významy se liší podle kontextu a regionu.

Lze však říci, že hostel je místem, kde může cestující strávit noc a užít si jisté vybavení. Základním prvkem hotelu je přístup na postel k odpočinku a koupelnu, která může být soukromá nebo sdílená.

Snídaně je další obvyklá služba nabízená v ubytovnách. Z hlediska infrastruktury těchto typů míst může obsahovat prostory pro běžné použití, jako je kuchyň, obývací pokoj nebo herna.

Nabízí méně služeb než hotel a nižší kvality, hostely jsou možnost levného ubytování . Mnohokrát jsou vybráni mladými lidmi, kteří jsou ochotni vzdát se pohodlí výměnou za zaplacení nízké ceny za ubytování.

V některých případech je slovo hostal zahrnuto v názvu zařízení, které je ve skutečnosti konvenčním hotelem. Tak například čtyřhvězdičkový hotel s lázněmi a bazénem může být nazýván Hostal del Bosque Encantado nebo Hostal de la Colina a nebude ubytovnou v nejvíce přijatém pojetí konceptu .