Určit etymologický původ termínu merkantilismus je první věcí, kterou uděláme, než se plně dostaneme do analýzy jeho významu. Zvláště bychom museli říci, že je to slovo pocházející z latiny a přesněji je výsledkem součtu následujících latinských složek: "mercari", který je synonymem pro "obchod"; "-Il", který označuje "kvalitu" a příponu "-ism", která je ekvivalentní "systému".

Mercantilismus je ekonomický systém založený na rozvoji obchodu a exportu . Jeho doktríny byly rozvíjeny v šestnáctém a osmnáctém století v Evropě .

Pro vznik merkantilismu bylo zapotřebí silného státu, který by mohl přijmout nezbytná opatření k regulaci ekonomiky . Byl zvážen to, že prosperita každého národa byla propojena kapitálem nahromaděným jím, což bylo zase akumulací drahých kovů držených státem .

Mercantilističtí teoretici tvrdili, že takový kapitál by mohl být navýšen z kladné obchodní bilance, tj. S úrovní vývozu, která přesahuje úroveň dovozu. To se projevilo v vládě, která měla zavádět protekcionistické politiky, chránit domácí výrobu dovozními sazbami a upřednostňovat vývoz.

To vše vysvětluje, proč by stát měl mít silné postavení při vytváření merkantilismu. V opačném případě by nebylo možné stanovit celní bariéry a přijmout protekcionistické politiky obecně.

Zejména v případě všech uvedených skutečností můžeme prokázat, že se jedná o pilíře, na nichž je komercionalizace založena:
• Hospodářství musí být vždy regulováno státem.
• Bohatství země je dáno množstvím zlata a stříbra, které má uvnitř svých hranic.
• Aby bylo možné shromáždit více stříbra a více zlata, jsou nezbytné dvě věci: snížení dovozu a zvýšení vývozu. Na druhé straně je třeba podporovat propagací výrobců.
• Je nezbytné, aby byly v dané zemi vytvořeny společnosti, které jsou závislé na státu, aby se zlepšil obchod.

Mnoho z nich je postavy, které obhajovaly a obhajovaly merkantilismus. Francouz Jean-Baptiste Colbert však mezi nimi stojí. Jednalo se o ministra krále Ludvíka XIV a poznamenal, že provádí akce, jako je restaurování starých výrobců a udělení monopolů, podpora Languedocského kanálu, zlepšení komunikačních infrastruktur, jako jsou silnice a výstavba nových na podporu obchodu.

Mercantilismus měl svůj impuls, ačkoli také dostal mnoho kritik. Několik teoretiků poukázalo na to, že merkantilismus nezohledňuje konkurenční výhody každé země (každý národ má přirozené podmínky, které mu umožňují získávat určité výrobky s méně zdroji, které může vyvážet, aby dovážely jiné) a že pokud by se nabývalo pouze bohatství v podobě drahých kovů by se tato nabídka zvýšila a tudíž snížila její cena.

V běžném jazyce, na druhé straně, merkantilismus je známý jako merkantilní duch, který se aplikuje na věci, které by teoreticky neměly být náchylné k obchodování. Například: "nerozumím merkantilismu v afektivních vztazích" .