Jaderná reakce je postup, který vede k kombinování a modifikaci jader atomů a subatomových částic . Prostřednictvím této třídy procesů mohou být jádra kombinovány nebo roztříštěny, absorbují nebo uvolňují částice a energii podle jednotlivých případů.

Když se jaderná reakce prodlužuje v čase, kdy neutron způsobuje štěpení atomu, a to má za následek uvolnění mnoha neutronů a způsobení nových štěpení, mluvíme o jaderné řetězové reakci. Hlavní podmínkou pro tento typ reakce, která má být provedena, je, že alespoň jeden z neutronů, které jsou uvolňovány v štěpení, má vlastnosti k vytvoření dalšího štěpení.

Historie jaderné řetězové reakce se datuje do roku 1933, kdy Leó Szilárd, vědec původně z Maďarska, vytvořil termín a o rok později patentoval koncept jednoduchého jaderného reaktoru. Další myšlenkou, která sloužila při budování jaderných reaktorů, byla teorie postulovaná fyzikem Semyonovem ze Sovětského svazu, nazývanou celková chemická reakce řetězce, která se rovněž opírá o více než jednu technologii, která využívá spalování plynných směsí.

Tři roky po počátečním pojetí se Szilárd pokusil o řetězovou reakci za použití india a berylia, dvou chemických prvků. Teprve koncem třicátých let objevil s pomocí Enrica Fermiho (fyzikem italského původu), že bombardováním uranu se sérií neutronů je možné získat mnoho vedlejších produktů, jelikož se v jádru vyskytuje štěpení. Po tomto zjištění provedli příslušnou demonstraci.

Za zmínku stojí, že objev Szilárda a Fermiho vedl proslulého Alberta Einsteina, aby se s prezidentem Rooseveltem obrátil dopisem, aby ho varoval, že nacistické Německo pravděpodobně staví atomovou bombu .

První jaderná reakce se uskutečnila v reaktoru, který vytvořil Fermi, který nazval Chicago Pile-1 na univerzitě v Chicagu na konci roku 1942. Projekt Manhattan, kódové označení šetření, se uskutečnil právě tam. že Spojené státy, Kanada a Spojené království uskutečnily ve druhé světové válce s úmyslem vyvíjet první atomovou bombu před Němci.