Společnost je skupina lidí, kteří mají určité vlastnosti a společné cíle. Civilní, na druhé straně, je to, co je spojeno s občanem nebo není součástí oběžné dráhy náboženské nebo vojenské.

Alexis de Tocqueville také uvažovala o přítomnosti nevládních organizací v této skupině občanské společnosti, těch, které nesledují ducha zisku, jako jsou nadace, sdružení, profesní asociace, náboženské komunity a univerzity . Také tento prominentní politik nejprve analyzoval vazbu mezi demokracií a občanskou společností a rozhodl se, že první z nich má prospěch z jakéhokoli druhu sociální organizace, neboť otevírá dveře občanské účasti, jako by to byla stěna, která zabraňuje státu, aby napadl tento prostor podle vašich představ.

Německý sociolog a filozof Jürgen Habermas, uznávaný za své příspěvky k praktické filozofii, tvrdil, že demokracie - bez níž není existence legitimního státu možná - závisí částečně na rozlišování mezi politickou a občanskou společností. Ve své práci lze nalézt následující dvě složky občanské společnosti:

instituce, které obhajují a definují sociální, politická a individuální práva lidí a která jim umožňují svobodně se sdružovat, bránit se monopolním a jiným činnostem, které se snaží proti svobodám a zasahují do samotného systému ;

* sociální hnutí, které neustále přinášejí nové hodnoty a principy ke stolu, stejně jako požadavky od lidí a kontrolu nad dodržováním jejich práv.

V kontextu práva je občanskou společností smlouva uzavřená mezi dvěma nebo více jednotlivci, přičemž se předpokládá povinnost dát společné zdroje na vytvoření právnické osoby, která nemá výhradně obchodní povahu, i když má za cíl vytvářet zisk, pokud je získán, je rozdělen mezi strany.