Předtím, než se seznámíme s pojmem hniloba, je třeba určit jeho etymologický původ. V tomto případě můžeme říci, že pochází z latiny, z "putrefactio", který lze přeložit jako "působení a účinek hniloby". Konkrétně můžeme konstatovat, že je výsledkem součtu následujících složek:
- Sloveso "putrere", které je synonymem pro "hnilobu".
- "Factus", což je ekvivalent "hotovo".
- Přípona "-cion", která označuje "akce a účinek".

Proces a důsledek hniloby jsou známé jako hniloba . Hnojením je tedy hnusná věc: organická látka, která se rozkládá, prochází změnami ve svých vlastnostech a stavu .

Degradace znamená změnu organické látky, která získává z chemických a fyzikálních procesů jednodušší formu. Různé materiály, které tvoří organismus, jsou sníženy a získávají jednodušší složení. Molekuly se například mohou rozložit na atomy.

Důležité je také vědět, že existují dva jevy, které mohou způsobit zpoždění rozkladu:
- Mumifikace, která byla typická pro starobylý Egypt a byla zjištěna skutečností, že inertní tělo bylo uchováváno v suchém prostředí a za jiných okolních okolností, což vedlo k dlouhotrvajícímu udržení v přijatelných podmínkách zachování
- balzamování, které má zpomalit rozklad organismu například pomocí určitých chemikálií.

Zvířata (včetně lidí) a rostliny se podrobí různým procesům hniloby, i když s některými společnými vlastnostmi. Hniloba u zvířat začíná ve chvíli, kdy se srdce zastaví: první stav je známý jako čerstvý a zahrnuje změny v zbarvení, ztuhlost svalů, chlazení, transformaci proteinů a dalších látek do plynů a kyselin organické hmoty a proliferace mikrobů uvnitř těla.

Po novém stavu se objeví opuchnutý stav . Mrtvola je zduřena nahromaděním plynů, vytvářejí se tekutiny, které začínají vystupovat skrze tělesné otvory a hmyz začne jíst tkáně .

Aktivní hniloba (kde je ztracena hmota ) a pokročilá hniloba (to, co zbylo z mrtvého materiálu, přestane existovat) dává do sucha, v němž zůstávají jen kosti, chrupavka a suchá kůže.

Příčina smrti, teplota, vlhkost, dešťové srážky a snadná dostupnost skvrn nebo hmyzu do pozůstatků ovlivňují charakteristiky procesu hniloby.

V současné době je hniloba těla jedním ze základních faktorů, na kterých je založena práce forenzních odborníků, pokud jde o objevování, kdy zemřel nebo byl zabit. Konkrétně se jedná o čtyři fáze v procesu hniloby:
-Chromatická, což je situace, kdy se v důsledku střevní hniloby objeví na břiše zelená skvrna.
-Enfisematosa, kdy mimo jiné nastává tzv. Posmrtný oběh.
-Colicuative, kde se tkáně transformují na magmu.
-Redukativní, když měkké a kostní části jsou přeměněny nebo zmizí.