Termín nafta pochází od Rudolfa Diesel, německého inženýra narozeného v roce 1858, který zemřel v roce 1913 a zůstal v historii pro vývoj typu motoru a paliva nesoucího jeho jméno. Myšlenka nafty se proto může zmínit o uvedeném motoru a palivu nebo o vozidle, které je používá.

Palivo nebo motorová nafta, známá také jako nafta nebo plynový olej, je produkt získaný destilací a čištěním ropy . Toto palivo se používá v naftových motorech, které vytvořil výše zmíněný německý inženýr v roce 1893 : jedná se o spalovací motory, u kterých se díky vysokým teplotám zaznamenaným stlačeným vzduchem ve válci palivo samovolně vznítí, když je vstřikováno fotoaparátu. Dieselové vozidlo naopak používá tento typ motoru a pracuje s výše uvedeným palivem.

Hlavní charakteristikou dieselového motoru je, že vysoká teplota odvozená od vysokého kompresního poměru umožňuje, aby se palivo samovolně vznítilo. Stlačení tak zvyšuje teplotu spalovací komory: když je palivo (nafta, nafta nebo nafta) vstřikováno a míseno s horkým vzduchem, dojde k jeho samovznícení. Nepotřebuje tedy jiskru, jako tomu je u benzínových motorů. Spalování naopak způsobuje expanzi plynu komory a vytlačuje píst směrem ven.

Vzhledem k tomu, že vznětový motor dosahuje skvělé termodynamické účinnosti, obecně vyšší než u benzínových motorů. Diesel, na druhé straně, je obvykle levnější než benzin, což dělá naftový motor levným motorem.