Řecké slovo enkýklios přišlo na pozdní latinu jako encyclicia, která se později stala encyklikou v našem jazyce . Termín je používán odkazovat se na slavnostní sdělení papeže biskupům a katolíkům obecně.

Ve svých počátcích byly encykly dopisy, které poslal biskup různým církvím v regionu. V současné době je v rámci katolické církve koncept obvykle spojen s dokumentem, který předložil papež, aby předložil vizi nebo myšlenku na důležitou věc.

Neexistuje však přesná definice papežských encykliků, jelikož dopisy a komuniké papeže lze klasifikovat různými způsoby. Encyklika se obecně zabývá prioritní otázkou v daném okamžiku.

Například papež Francis představil svou první encykliku v červenci 2013: "Lumun Fidei", přeložený jako "Světlo víry" . V tom se odráží na víře, strukturování obsahu v úvodu, čtyři kapitoly a závěr.

Francouzská druhá encyklika byla "Laudato si" (nebo "chváleno být vy" ), která byla představena v květnu roku 2015. V tomto šesti-kapitole dopis, papež vyzývá k ochraně životního prostředí a života, kritizovat konzumerismus.

Mezi papežemi, kteří napsali nejvíce encykliků, patří Pius XII. (Autor 41 encyklik), Pius XI (30 encyklických), Jan Pavel II. (14 encyklik) a Benedikt XV (13 encykliků). Je třeba poznamenat, že encykly publikuje Vatikánské vydavatelství, i když je lze číst i na internetu .