Z latinského inquisitio je inkvizice akce a účinek dotazování . Toto sloveso se týká dotazování, zkoumání nebo zjištění něčeho opatrně . Například: "komisař pokračoval k inkvizici podezřelých, aby se pokusili zjistit, kdo byl vinen z trestného činu", "inkvizice trvala několik hodin, ačkoli soudce nemohl získat nezvratné údaje . "

Je správné říci, že inkvizice rostla postupně a byla přizpůsobena různým událostem evropských dějin v průběhu středověku a renesance, takže je možné rozlišit biskupskou inkvizici, pontifikální a španělskou.

Když se knížata a králové severní kmeny, kteří napadli starou římskou říši, přeměnili na křesťanství, ukončili útoky. Papežství, silnější než kdy předtím, začala pevně ovlivňovat různé křesťanské království a definovala to, co dnes známe jako pravoslaví.

Po zřízení této ortodoxie (s dogmaty, jako je Nejsvětější Trojice, pojem spásy a panenství Panny Marie), nedošlo dlouho předtím, než k němu došlo, a to vedlo k biskupskému inkvizici ; biskup z každé diecéze studoval a zkontroloval každou akci, aby ověřil, zda je to zločin proti náboženství, a nařídil odpovídajícím trestům, které by mohly být kromě jiných možností uloženy v modlitbách, půstu nebo povinné účasti v církvi.

Pope Urban II se v roce 1095 rozšířil o potřebu křížové výpravy, aby obnovil Svatou zemi, která v té době byla v rukou islámu; za to prohlásil, že dobrovolnictví nahrazuje jakýkoli druh pokání a uděluje absolutní odpuštění hříchu. Po této křížové výpravě začala značná fáze kacířství a církev objednávala řadu inkvizic, které měly jiné výsledky. Zatímco rozsudky mohly být stejně krvavé jako spálení na smrti, pontifikální inkvizice také odpouštějí výměnou za peníze nebo určitou laskavost těm, kteří měli důležitou společenskou pozici.

Španělská inkvizice byla institucí založenou katolickými monarchy v roce 1478 za účelem zachování katolické ortodoxie na jejich území. Byla podřízena rozkazům monarchie a trvala více než tři století, až nakonec byla zrušena v roce 1834, kdy vládla Isabel II.