Latinské slovo elementum přišlo do kastilštiny jako prvek . To je to, co se nazývá to, co integruje nebo tvoří něco . Přirozená, na druhé straně, je to, co je spojeno s přírodou (na rozdíl od umělé nebo nadpřirozené).

Pojem přírodní prvky odkazuje na různé problémy podle kontextu. Ve starověku se odkazovalo na čtyři prvky, které byly spojeny s možnými stavy hmoty: oheň (plazma), voda (kapalina), vzduch (plyn) a země (pevná).

Tyto čtyři přírodní prvky byly výchozím bodem pro vývoj čtyř humorů, které podle Hippocrates představovaly základní látky organismu: krev, hlen, žluč a černá žluč .

V rámci astrologie se tento pojem používá od doby starověku, přičemž se využívají čtyř přírodních prvků k provádění výpočetních a interpretačních technik při zpracování astrální tabulky (nazývá se také rodná tabulka a je to diagram, který ukazuje polohy planet, které v určitém okamžiku považují Zem jako ústřední bod).

Je důležité mluvit o éteru, o pátém přírodním prvku podle určitých přesvědčení a teorií, které věda považuje za zastaralou. Ti, kteří ji zahrnují v této skupině, ji popisují jako látku extrémní lehkosti, která zachycuje veškerý prostor ve formě tekutiny . Tento koncept lze nalézt v teorii řeckého filosofa Aristotle, stejně jako v dokumentech konce devatenáctého století, které se týkají elektromagnetické teorie.

Francouzský filozof Pierre A. Riffard, který se specializuje na oblast esotericismu, je autorem slovníku ezoterismu, knihy přeložené do španělštiny v roce 1983. Zde popisuje dva příkazy pro přírodní prvky: stratigrafická země, voda, vzduch, oheň a éter) a generika (éter, oheň, vzduch, voda a země).

Okultní se také zajímá o přírodní prvky. Například některé jeho sektory se týkají čtyř elementů, které jsou zastoupeny v egyptské sfingě s Babylonskou astrologií (soubor metod a teorií astronomického typu, které se vyvinuly ve starověkém Mezopotámii). Oni kreslí korespondenci mezi čtyřmi známkami zvěrokruhu a části sfingy: Aquarius (voda), Scorpio (vzduch), Leo (oheň) a Taurus (země) jsou příbuzné lidské tváři, křídla, drápy a nohy, resp.

V literatuře Evropy, obzvláště v barokním divadle, je řada pasáží, ve kterých jsou zmíněny přírodní prvky. Dva jasné příklady jsou uvedeny v La vida es sueño, Calderón de la Barca a v Hamletovi Shakespearem .

Myšlenka přírodních prvků na druhé straně může být spojena s tím, co příroda produkuje spontánně bez zásahu člověka. Hvězdy, rostliny a minerály mohou být například považovány za přírodní prvky.

V kontextu ekonomiky má výraz podobný význam. Přírodní prvky jsou produkty, které člověk nevyrábí, jako jsou fauna a flóra. Když člověk zasahuje do výroby (jako v případě zvířete klonovaného v laboratoři), tento prvek již není kvalifikován jako přirozený.

Květina, která spontánně roste v duně poblíž moře, je přirozeným prvkem, jako je řeka, která zvyšuje tok díky dešti a skalám, které se nacházejí na hoře. Na druhou stranu, televize, auto a stůl nejsou přírodními prvky. Při mnoha příležitostech pocházejí produkty z přírodního prvku, který člověk přetváří: bavlněná košile, dřevěná židle atd.