Pojem prostředí pochází z latinského výrazu ambience a souvisí s tím, co obklopuje něco nebo kontext. Přírodní je na druhé straně přídavné jméno příbuzné přírodě .

Je nazýváno přírodním prostředím k zemi, která nebyla změněna lidskou bytostí ; to znamená, že je prezentován tak, jak byl vytvořen přírodou . Vzhledem k tomu, že přítomnost člověka, tak či onak, končí modifikací životního prostředí, pojem se často používá pro označení oblasti, která má zvláštní důležitost vzhledem k jeho přirozeným vlastnostem.

V nejpřísnějším smyslu tohoto konceptu je přírodním prostředím zóna, která není obývána (nebo přinejmenším není obývaná masivně), jehož prostor není organizován. Příkladem přirozeného prostředí je Antarktida . Na tomto kontinentě, který se nachází v jižním pólu, města neexistují: neexistují téměř žádné vědecké a vojenské základny. Lidé proto podstatně nezměnili krajinu ani přirozené charakteristiky místa.

Je důležité mít na paměti, že definice přírodního prostředí není přísná. Pláž, která se nachází vedle rybářské vesnice, kde jsou některé budovy a minimální infrastruktura, lze považovat za přírodní prostředí. Tato myšlenka neznamená absolutní nepřítomnost lidí ani absenci lidských děl. Rozvoj měst na celé planetě kromě toho znamená, že neexistuje úplně přirozené místo, které by nemělo vliv na činnost lidí, protože atmosféra planety Země se změnila v průběhu historie.

Dvě pojmy, které lze použít jako synonyma přírodního prostředí, jsou přirozený prostor a přírodní krajina . Kromě výše uvedených příkladů můžeme v rámci této skupiny uvažovat i některé deštné pralesy, kde člověk nepoužívá oheň, ačkoli je prochází pro účely shromažďování jídla a lovu, a to platí i pro některé hory.

Jinými slovy, jedním z rozhodujících faktorů, které mají vědět, zda je životní prostředí přirozené, je to, jak je osídlena lidskými osadami : jestliže je hustota velmi nízká nebo jestliže lidé procházejí, ale nezůstávají tam ani ji významně neovlivňují nebo nezvratné, můžeme to považovat za přirozené. Samozřejmě se blížíme blíž k úplnému zmizení prostor tohoto typu, protože náš druh se bezohledně rozvíjí na každém rohu planety při hledání zdrojů.

Obecně lze říci, že existují dva typy přírodního prostředí: pobřežní, které je velmi blízko k moři nebo dokonce blízko vody; interiér, který je relativně vzdálený od moře, a to zahrnuje údolí, rovinu a horu. Opačný koncept je uspořádaná krajina, která popisuje prostory, jako jsou přehrady a města, mezi mnoha jinými, které jsou výsledkem silné změny přírodního prostředí.

Klasifikace přírodního prostředí je velmi široká a v ní se nacházejí parky (národní, regionální a přírodní skupiny), rezervy (vědecké i komplexní) a památky .

Existuje seznam požadavků, které musí prostor splňovat, aby byl považován za přirozené prostředí:

* musí představovat nějakou přirozenou geomorfologickou nebo geologickou formu, nějakou ekosystém nebo přírodní krajinu;

* musí hrát důležitou roli při zachování ekosystémů, zaručit kontinuitu vývoje druhů, které na něm závisí, a rovnováhu životního prostředí;

* musí přispívat ke zachování živočišných nebo zeleninových komunit, které jsou nezbytné k tomu, aby některý z jejich druhů nezmizel.