Koncept prefekce byl historicky používán k označení typu rozdělení nebo správy území . Prefektura je v tomto smyslu regionem řízeným prefektorem . Termín se také používá k pojmenování práce a kanceláře prefektáře.

Francie má 101 prefektur, přestože reprezentují hlavní město každého oddělení, jednoho z jeho řídících orgánů a dokonce i budovy, ve které sídlí. Za zmínku stojí, že v tomto kontextu se slovo prefektura používá také jako synonymum okresního kapitálu, který ve francouzštině odpovídá Chef-lieu .

Francouzští prefekti jsou státní úředníci, kteří zastupují stát v oblasti nebo oddělení. Jeho úkolem je řídit správní obvod a delegovat jeho pravomoci na subprefekt, jehož oficiálním názvem je generální sekretář prefektuře. Ostatní subprefektéři jsou zatím zodpovědní za vedení ostatních okresů a dělají to z subregionu nebo z okresního hlavního města.

Titul francouzského prefektáře vždy zahrnuje jak název oblasti, tak název departementu, s nímž je duplikován, jako by měl dva obvinění; například "prefekta ministerstva Dolního Savoy, prefekt regionu Rhône-Alpes" . Francouzské prefektury také ovládají námořní aktivity a monitorují hranice regionálních kompetencí.

Ve starověkém Římě císař Caesar Augustus vytvořil praetorskou prefektuře jako druh soukromé síly, která by mohla ve svých kampaních doprovázet římské generály. Vojenský velitel starodávné gardy byl prefektorem praetoria, mužem, v němž císař vložil veškerou svou důvěru a neměl přijímat rozkazy od jiných vysokých vojenských důstojníků, ale musel se starat o směr jeho stráže jako elitní síly.

Římský prefekt se usadil tam, kde byl císař a cestoval s ním, následovaný šesti kohortami (taktické jednotky armády, které by mohly být složeny různými způsoby). Časem se jeho moc rozrostla na to, aby se stala nejvyšším soudním orgánem ve městě, kde spravoval spravedlnost s naprostou autonomií. V organizaci Římské říše byli tři další prefektéři, kteří byli urbi, vigilie a anona .