Chemik Leo Hendrik Baekeland, narozený v roce 1863 v Belgii a zemřel v roce 1944 ve Spojených státech, objevil syntetickou pryskyřici, jejíž jméno mu připisuje hold. Jeho příjmení Baekeland pocházelo z anglického výrazu Bakelite : do našeho jazyka, koncept přišel jako Bakelite .

Bakelit je syntetický plast, který Baekeland vytvořil v roce 1907, ačkoli tam byly některé předchozí pokusy provedené německým Adolfem von Baeyerem . Dva roky po svém objevu Baekeland na formální úrovni sdělil a založil firmu, která komerčně využívá Bakelite. Díky tomuto stvoření se tento vědec stal milionářem.

Bakelit je polymer : makromolekula, která se získává z vazby dalších jednodušších molekul, které se nazývají monomery . Tato látka je považována za první plastovou pryskyřici, která je naprosto syntetická.

Z technického hlediska lze říci, že Bakelit je syntetizován vycházející z molekul formaldehydu a fenolu, po procesu, který nese stejný název jeho tvůrce, v poměru dva k třech: formaldehyd působí jako můstek mezi molekulami fenolu a ztrácí kyslík kvůli kondenzaci, kterou trpí postupně.

Fenol na druhé straně ztrácí mezi dvěma a třemi atomy vodíku, takže každá molekula formaldehydu vytváří spojení se dvěma fenoly a každá z nich s dvěma nebo třemi formaldehydy, která otevírá dveře tzv. křížových vazeb . Pokud je fenol přítomen v přebytku, mohou být získány fenoly, které se spojují pouze se dvěma formaldehydy skrze stejnou kondenzační reakci .

Bakelit má několik vlastností, které z něj činí pryskyřici široce používanou v různých oblastech průmyslu. Lze říci, že tento plast je termostabilní : je nerozpustný (nerozpustný) a tekutý (nelze ho roztavit). Při tvarování je možné ho vytvarovat a pak se ztuhne. Bakelit je zřetelně odlišen od termoplastických polymerů, které mohou být lisovány a taveny více než jednou.

Bakelit odolává působení rozpouštědel a vody. Na druhé straně to není vodivý materiál elektřiny (proto se používá k izolaci elektrických terminálů).

Rukojeti a rukojeti pro kuchyňské nádobí (jako jsou pánve a hrnce), knoflíky pro předměty vystavené teplu, náústky na vinné boty (kožené nádoby používané k ukládání všech druhů tekutin, zejména alkoholických nápojů) a telefonní pouzdra jsou některé z kusů, které jsou obvykle vyrobeny s bakelitem.

Zpočátku jeho použití bylo typické pro výrobu jatečně upravených těl radio a telefonů (nezapomeňte na velké rozdíly, které tyto články představovaly v minulosti s robustním a střízlivým vzorem), a dokonce i na konstrukci některých karburátorů.

20. století je z velké části charakterizováno tím, že vedlo k značnému pokroku ve všech oblastech vědění a bakelit je jeden z vynálezů, který překonal čas. V současné době, i když vědci používají vzorec poněkud odlišný od původního, tento materiál nepřestával nás doprovázet déle než sto let jako základ pro nejpoužívanější produkty každodenního života.

V poslední době se mnohé z prvních výrobků vyrobených z tohoto plastu staly součástí různých soukromých sbírek. Přestože aplikace Bakelite se od počátku 20. století do současnosti mírně změnily, jejich vlastnosti jsou stále zásadní pro řádné fungování některých zařízení a zaručují jejich uživatelům maximální bezpečnost.