Etymologický původ kataklyzmu se nachází v řeckém slovu kataklysmós, který lze přeložit jako "povodeň" . Tento řecký výraz pochází z latinského kataklyzmu, který přišel do našeho jazyka jako kataklyzmus.

První význam uvedený ve slovníku Královské španělské akademie ( RAE ) uvádí, že katastrof je velkou katastrofou, která vzniká záplavou nebo nějakým jiným přírodním fenoménem. Například: "Přetečení řeky Regallotu způsobilo kataklyzmus ve městě", "Výbuch sopky byl katastrofou, která zanechala více než dva tisíce mrtvých", "V osmnáctém století došlo k zemětřesení, které vyvolalo katastrofu ve městě",

I když existuje mnoho katastrof, k nimž došlo v průběhu celé historie, považují se za nejdůležitější z důvodu jejich velikosti nebo následků, které přinesly některé z nich:
- tsunami a zemětřesení, k nimž došlo v roce 2004 v Indickém oceánu. Toto ponorné zemětřesení, které vzniklo na pobřeží Sumatry, dosáhlo takové velikosti, že zem způsobila vibrace. To způsobilo smrt více než 280 000 lidí a v mnoha zemích způsobilo velkou devastaci.
- zemětřesení Shaanxi. V roce 1556 se uskutečnila tato katastrofa, která se konala v Číně. To je považováno za ten, který způsobil nejvíce úmrtí v historii, protože s sebou přinesl smrt více než 830 000 lidí. Dosáhla 8 stupňů a zasáhla i místa, která byla vzdálena 500 kilometrů od epicentra.
-Erbace sopky Toba. V jezeře Toba, které se nachází na výše uvedené Sumatře, vznikla výbušná erupce, která je považována za nejdůležitější z posledních 27 milionů let. Konkrétně se to stalo před 69 000 - 77 000 lety.
Velký hurikán z roku 1780. V tomto roce došlo k této katastrofě, která je považována za první z jejího druhu, která má s sebou dokumentaci a více úmrtí. V Barbadosu, Martinique a Sint Eustatius se odehrálo totéž, které způsobilo smrt asi 22 000 lidí.

Někdy se myšlenka katastrofy zvyklá na hlubokou změnu biotypu (oblast s podmínkami prostředí nezbytnými pro vývoj, živobytí a reprodukci souboru fauny a flóry). Odhaduje se, že zmizení dinosaurů bylo zapříčiněno katastrofou způsobenou pravděpodobně pádem meteoritu.

Také kataklyzma se nazývá hluboká zmatenost politického nebo společenského řádu : "Kataklyzma vyvolaná rezignací prezidenta a všech jeho ministrů vedla k vlně násilí", "Socialistická revoluce byla katastrofou pro společnost", "The obnovení demokratických institucí po katastrofě způsobeném převratem trvalo několik let .

Akce, která hluboce upravuje každodenní život, nakonec může být nazvána katastrofou: "Smrt mého otce, když jsem byla jen dítě, byla katastrofou pro mou rodinu", "Oheň zničil dům Gustava a způsobil katastrofu",