Uhlík je chemický prvek, jehož atomové číslo je 6, což je velmi hojné v přírodě a je přítomno v živých bytostech. To se nazývá uhlík 14, nebo uhlík-14, do radioaktivního izotopu tohoto prvku.

Izotopy jsou chemické prvky, které mají stejný počet protonů, ale různé počty neutronů. Protony a neutrony jsou elementární částice. Radioaktivní látka je z části radioaktivita : vlastnost některých těl, které vyzařují záření, když se rozpadají.

Uhlík 14, který je také často označován jako radiokarbon, je izotop uhlíku, který má šest protonů a osm neutronů. Objeviteli uhlíku 14 byli vědci Sam Ruben a Martin Kamen, kteří varovali o existenci tohoto prvku v roce 1940 .

Význam uhlíku 14 spočívá v možnosti jeho využití pro datování starověkých objektů . To je možné díky takzvanému zákonu exponenciálního rozkladu, který řídí radioaktivní izotopy.

Kosmické záření způsobuje, že uhlík 14 se vyrábí kontinuálně v atmosféře . Tento izotop je spontánně přeměněn na dusík 14, který se mísí s jinými atomy, které nejsou radioaktivní v atmosférickém oxidu uhličitém. Fotosyntézou rostliny absorbují radioaktivní atom. Při konzumaci rostlin zvířata také obsahují uhlík, který se nachází v zelenině. Jakmile zemře živá bytost, do organismu se nezapojuje více uhlíkových 14 atomů, takže koncentrace izotopu je redukována výše zmíněným zákonem exponenciálního rozkladu.

Odborníci zjistili, že po 5730 letech smrti živé bytosti je množství uhlíku 14 ve svých pozůstatcích sníženo o polovinu. Proto měřením radioaktivity pozůstatků lze vypočítat, kolik uhlíku 14 zůstává, a tedy určit datum úmrtí.

Během celé historie se objevilo mnoho objevů pomocí testu uhlíku 14. Tak například v desetiletí 80. let se arcibiskupství v Turíně společně s Vatikánem vybralo tři laboratoře se specializací na tento proces, aby mohli určit, zda je známá Turínská plátna autentická nebo ne. Za to bylo z obalu vystřižen malý kus, který byl rozdělen na tři vzorky.

Výsledek jistě nesplnil očekávání církevních úřadů. A právě přišel zjistit, že list byl tkaný v období mezi 1262 a 1384.

Stejným způsobem se objevují další objevy, jako jsou dva výňatky z Koránu pocházející z doby Mohameda nebo datování neandertálských fosilií z jeskyně El Sidron (Asturie) před 49 000 lety.

V současné době je známo, že dochází k různým situacím, které vážně ohrožují uhlík 14. Odborníci v této oblasti například upozorňují na znečištění a také na takzvaný Suessův efekt.

Fyzik Hans Suess je ten, kdo zjistil, že dochází k deformaci množství uhlíku 14, které mají různé organismy. To se odehrává zhruba dvě a půl století, neboť průmyslový proces byl spouštěním toho, aby se to stalo.