Myšlenka dekantace pochází z latinského slova decantatio . Koncept se odvolává na akt a výsledek dekantace : dosažení oddělení látek, které mají různou hustotu a jsou v kapalném médiu.

Dekantování proto zahrnuje oddělení pevné látky od kapaliny nebo hustší tekutiny z jiné kapaliny s nižší hustotou. To znamená, že dochází k dekantaci pevná látka-kapalina (pokud je pevná látka v kapalině) a dekantace kapalina-kapalina (pokud existují dvě nemísitelné tekutiny s různou hustotou).

Aby se oddělila pevná látka z kapaliny dekantací, je nejprve nutné, aby se směs usadila, a tak dochází k sedimentaci tuhé látky. Tento proces způsobuje hromadění pevné látky v dolním sektoru směsi a může být extrahován gravitací.

V případě dvou kapalin se obvykle používá nádoba známá jako dělicí nálevka . Toto zařízení má otvor ve svém horním sektoru, kterým mohou být zaváděny kapaliny. Na pozadí představuje kohout nebo kohoutek, aby obsah kontroloval. Když se zaváděné kapaliny mají různé hustoty, tekutina s vyšší hustotou se nachází v dolním sektoru oddělovací nálevky: tímto způsobem může být oddělena od druhé kapaliny otevřením kohoutku a následným uzavřením, než začne druhá látka klesat.

Příklad dekantace pomocí tohoto typu nálevky může být vytvořen s vodou a olejem . Vzhledem k hustotě se v dolní části akumuluje voda, což usnadňuje oddělení těchto dvou látek.