Potravinový řetězec nebo trofický řetězec označuje vztahy mezi výrobci, spotřebiteli a rozkládajícími se potravinami . Jinými slovy, řetězec odráží, kdo jedí koho (živá bytost se živí tím, kdo ji předchází v řetězci a současně ji jedí ten, kdo ji sleduje).

Jedná se zkrátka o proud energie, který začíná fotosyntézou a poté se přenáší z jednoho organismu do druhého prostřednictvím výživy . Potravinový řetězec proto začíná fotosyntetickou zeleninou, která má schopnost vytvářet živou hmotu z inertní. Proto se nazývají výrobci .

Autotrofy se také nazývají tito producenti, mezi kterými můžeme zdůraznit, že rostliny jsou.

Na dalším řádku řetězce najdeme zvířata, která se živí producenty a které se nazývají primární spotřebitelé nebo fytofágy . Bylinožravci jsou ti, kteří se domnívají, že jsou primárními spotřebiteli, protože jsou těmi, které se živí producenty, rostlinami. Mezi nimi bychom mohli upozornit například na hmyz. Tato zvířata slouží jako potravina pro ostatní, kteří jsou známí jako druhotní spotřebitelé nebo masožravci .

A pak bychom mohli také mluvit o terciárních spotřebitelích, kteří jsou ti, kteří v podstatě jedí sekundární. Mezi těmi, které bychom mohli zdůraznit, jsou všechna zvířata a bytosti ekosystému, které mají nadřazenost nad zbytkem, jak by tomu bylo u top dravců, jako je krokodýl, žralok, jaguár, lední medvěd, vlk nebo lev.

K uzavření řetězce se objevují bakterie a plísně, které rozpadají odpad rostlin a zvířat. S tímto rozkladem se objeví jednoduché prvky, které rostliny používají jako potraviny.

Nicméně k výše uvedeným skutečnostem musíme dodat, že pokud si vezmete v úvahu akce nebo jevy, jako je komensalismus nebo rozklad, můžete dokonce vytvořit až sedm úrovní v tomto potravinovém řetězci.

Abychom dokonale porozuměli tomu, jak funguje potravinový řetězec a že s ním je mnohem jednodušší, je často zastoupen takzvanou potravní pyramidou. Jedná se o prvek s tvarem zmíněného geometrického objektu, kde každá z výše uvedených úrovní je uspořádána na základě kritéria od hlavního až po menší. To znamená, že na vrcholu se objeví vrcholná úroveň, tedy vrcholné dravce, a tak bude pokračovat až k základně pyramidy, kde se nacházejí bytosti nazývané producenty.

V potravním řetězci mají všechny bytosti velký význam. Když zmizí spojení, bytosti, které následují, zůstanou bez jídla. Na druhou stranu živé bytosti, které jsou na úrovni bezprostředně předcházející jedné zmizelé vazbě, začnou zažívat přelidnění, protože nebudou spoléhat na svého dravce. Proto je ochrana ekosystémů a všech jejich složek zásadní.