Abychom dokázali dokonale porozumět pojmu tektonické desky, je zapotřebí nejdříve přistoupit k určení etymologického původu dvou slov, které ji formují:
-Placa pochází z francouzské "plakety", která se používá k označení něčeho plochého a tenkého, který je umístěn na věc.
-Tectonics, na druhé straně, pochází z řeckého "tektonikos". Jedno slovo tvoří dva jasně odlišené prvky: "tekton", který je synonymem pro "dělníka", a přípona "-ikos", která se používá k označení "ve vztahu k".

Deska může být nějaký druh stolu nebo železa, které vyvíjí určité funkce nebo které slouží k zobrazení informací. Tektonická, na druhé straně, je adjektiva, která se v oblasti geologie používá k popisu toho, co je spojeno se strukturou zemské kůry.

Koncept tektonických desek se týká segmentů litosféry, které se pohybují na horním plášti planety . Je třeba poznamenat, že litosféra je pozemní povrchová vrstva, jejíž nejdůležitějším znakem je tuhost.

Litosféra se tudíž skládá z různých tektonických desek, které se pohybují a vzájemně působí. V šokových oblastech tektonických desek se rozvíjí teleskopická, vulkanická a seizmická činnost, která podporuje rozvoj výšky.

Je také důležité vědět, že právě tyto desky a pohyby, které vytvářejí, vedou k vytvoření různých typů omezení:
- Limity průtoku, což je místo, kde se desky oddělují od sebe. Mohou být nalezeny v enklávách, jako je například Velké údolí Rift.
- Konverze hranic, které jsou zase oblastmi, ve kterých jsou uvedené desky navzájem spojeny. Příklady lze nalézt v příkopu Marianas v severním Tichém oceánu.
- Meze transformace, které jsou ty prostory, ve kterých se desky ve vztahu k sobě pohybují bokem. V tomto případě je nejlepším příkladem San Andreas Fault, známý tím, že tyto zmíněné limity vedly k tomu, že v roce 1906 došlo k známému zemětřesení, které postihlo město San Francisco.

Mezi patnáct největších tektonických desek na světě patří Afričtí, Eurasijští, Kokosové, Arabové nebo Antarktidy.

Teorie spojená s původem a charakteristikami tektonických desek byla konsolidována od šedesátých let . Vědecké poznatky uvádějí, že naše planeta je v současné době jediná ve sluneční soustavě, která má aktivní tektonické desky, ale věří se, že ve starověku měla Venuše a Marse také desky tohoto typu.

Nejdůležitějšími tektonickými deskami na Zemi jsou eurasijská deska, severoamerická deska, jihoamerická deska, africká deska, tichomořská deska, indo-australská deska a antarktická deska . Tam jsou také sekundární desky, microplates a jiné druhy desek.

Desky lze klasifikovat podle druhu kůry, kterou představují. Dá se rozlišovat mezi kontinentální kůrou (která má průměrnou tloušťku třicet pět kilometrů) a oceánskou kůrou (jejíž tloušťka nepřesahuje deset kilometrů).