Přídavné jméno rozpouštědlo, jehož etymologický původ se nalézá v latinských rozpouštěcích látkách, se týká toho, co se rozpouští : to znamená, které dokáže něco zvrátit, rozpadnout nebo oddělit.

Rozpouštědla se používají při výrobě čisticích prostředků, nátěrových hmot, lepidel, kosmetiky, textilu, potravin a léků, abychom jmenovali několik možností. To znamená, že mnoho lidí je vystaveno rizikům spojeným s manipulací s látkami, jak ve fázi výroby, tak při použití nebo spotřebě již připraveného výrobku.

Účinnost těchto a dalších produktů závisí do značné míry na zahrnutí rozpouštědel do jejich výroby. Zaměřujeme-li se například na obrazy, je díky své aplikaci možné rozptýlit nebo rozpustit ty složky, které se používají při formulaci nátěru tak, aby její konzistence byla ideální v době použití na povrchu, takže není vytvářejí shluky nebo hrudky.

V případě některých nástřikových barev se přidávají estery glykoletherů, aby se zabránilo jejich vysušení při styku se vzduchem. Díky tomu, že se tato rozpouštědla pomalu odpařují, umožňují nanášet několik vrstev laku bez jakýchkoliv závad, které by mohly vznikat během lakování automobilu.

Mnoho inkoustů použitých při tisku zahrnuje rozpouštědla pro dosažení živějších barev . Toluen, uhlovodíkové rozpouštědlo, je přítomen v inkoustu některých časopisů, aby se minimalizovala možnost tvorby skvrn po tisku.