Řecké slovo phármakon pochází z latinského pharmăcum, přímého etymologického antecedentu termínu drog . Podle slov královské španělské akademie ( RAE ) je droga synonymem léku : látky, která se používá při prevenci, úlevě nebo léčbě nemoci a při nápravě jejích následků .

Lék je syntetický nebo přírodní materiál, který díky svým vlastnostem může způsobit funkční anatomický účinek v živé bytosti . Složka, která má toxické nebo farmakologické vlastnosti, se nazývá aktivní látka .

Chemické složení léků je přesně známo, takže mohou být přesně dávkovány, aby se dosáhlo požadovaných účinků. To umožňuje vědět, jaké fyziologické nebo funkční změny nastávají v organizmu, jakmile je jeho příjem specifikován.

Hygienické orgány jednoho národa povolí pouze komercializaci a distribuci drogy, jestliže existuje dostatek studií a pokusů o jejich účincích na velký počet jedinců. Tímto způsobem je minimalizována možnost, že výsledek je nepříznivý.

Kromě toho, co RAE ve svém slovníku naznačuje, v oblasti farmacie se pojem léčiva obvykle používá k označení výrobku, v němž se jedna nebo více léčiv (s účinnými složkami) kombinuje s látkami, které nejsou aktivní na farmakologické úrovni ( excipienty ). Excipienty pomáhají při výrobě, skladování, dopravě a dávkování léků, ačkoliv účinky jsou produkovány výhradně aktivními složkami léků.

Paracetamol je příkladem léku. V tomto případě se lék užívá ke zmírnění bolesti (je to analgetikum) a k boji s horečkou (má antipyretické vlastnosti).