Z latinského epigramu, který zase pochází z řeckého slova, které znamená "přepsat", epigram je nápis z kamene, kovu nebo jiného materiálu . Koncept také umožňuje pojmenovat krátkou poetickou kompozici, která s ostrostí vyjadřuje jediné hlavní myšlenku .
Ve starověkém Řecku bylo možné nalézt epigramy na dveřích budov, na překlady mauzolea nebo na nohou soch a mělo za cíl připomínat událost nebo život člověka, který nějakým způsobem změnil historii, aby nezapomněl na svůj průchod na Zemi, aby se stal věčným. Tyto epigramy, psané na počest jednotlivců nebo fakta velkého významu, byly obvykle postaveny v dísticích (stanzas složený ze dvou veršů).
Hlavní charakteristikou epigramu jako žánru je jeho stručnost, jeho satirický charakter a jeho geniální podoba. Je to helenistický žánr s původem v archaickém textu. Předměty zobrazené v těchto kompozicích byly velmi rozmanité a zahrnovaly různé zájmy a obavy času.
Název žánru je spojen s první definicí epigramu (nápis na objektu). Epigramy jsou prováděny na výtvarnických nabídkách (nabídky v místech uctívání ), na sochách nebo náhrobcích. Časem se epigramy na náhrobcích začaly označovat jako epitafy .
Termín, po konsolidaci jako tento typ nápisů, se rozšířil do každé geniální básně, kterou by její krátké rozšíření mohlo být chápáno jako označení nebo krátký výraz. Představa se dokonce začala používat k odkazování na myšlenky jakéhokoliv druhu, které jsou vyjádřeny stručností a ostrostí.
Od počátku století V a. C. a daleko od zachování přísné vazby s jeho původním významem, Řekové stále zředěli hranice termínu, dovolili jeho použití identifikovat jakoukoli frázi, která měla ostrá nebo horkosladká povaha, bez ohledu na její podobu, bez nutnosti rimase nebo respektovat určitou rytmickou strukturu.
Řím obdržel epigram v nejvíce zraněné fázi a byl hluboce zaujat touto formou vyjadřování. Jeho latinská verze si zachovala počáteční strukturu vyvinutou v Řecku, ačkoli větší zájem byl věnován tomuto záměru a jeho rysům, které se blížily modernímu epigramu.
Jonathan Swift (1667-1745), Alexander Pope (1688-1744), Voltaire (1694-1778), Oscar Wilde (1854-1900), Pío Baroja (1872-1956), Oliverio Girondo (1891-1967) (1916-2002), Jaime Gil de Biedma (1929-1990) a Ernesto Cardenal (1925) jsou někteří z autorů, kteří produkovali charakteristické práce epigramů.
Je zajímavé poznamenat, že v průběhu středověku, období historie západní civilizace, které začalo v 5. století a skončilo v patnáctém století, přestalo výroba epigramů. To bylo jen o jedno století později, že tento žánr znovu oživil zájem literárního světa.
Je třeba poznamenat, že španělský básník Juan de Iriarte (1702-1771) porovnává epigramy s včely a tvrdí, že musí být "malé, sladké a ostré" .
José Coll y Vehí, španělský literární teoretik narozený v Barceloně v roce 1823, pomohl rozlišovat epigram od nápisu: ten je vytvořen s cílem zvěčnit památku určité události nebo vysvětlit důvody proč místo; Epigrama se na druhé straně pokouší vyjádřit důmyslnou myšlenku krátkým a zranitelným způsobem. Právě když byly na nápis uloženy limity, že epigram získal svou vlastní osobnost.
Podle Colla a Vehího mohou epigramy být stručné a přímé, nebo se mohou snažit o větší dopad na čtenáře prostřednictvím určitých neočekávaných změn jejich směru.