Koncept trofického řetězce se používá k pojmenování vzájemných vztahů mezi živými bytostmi, které se vzájemně napájí v určitém pořadí. Nápad o řetězci se týká skutečnosti, že jeden organismus jedí jiný a zase je požírán třetí stranou.

Také nazývaný potravinový řetězec, trofický řetězec odhaluje potravní spojení mezi rozkládajícími se, spotřebiteli a výrobci . Jedná se o proud energie, který začíná fotosyntézou : tato energie se prostřednictvím výživy přenáší z jednoho organismu na druhého.

Členové trofického řetězce musí být součástí souboru organismů nazývaných biologická, biotická, ekologická komunita nebo prostě biocenozní . Jedná se o druhy, které sdílejí stejný biotop (oblast, jejíž životní prostředí vede k životu určité flóry a fauny).

Biologické společenství je rozděleno do tří dobře definovaných skupin: rostlin, zvířat a mikroorganismů, které jsou známé jmény fytocenózy, zoocenózy a mikrobiocenózy . Pokud se budeme spoléhat na definici ekosystému, kterou poskytl botanik Arthur Tansley v roce 1935, můžeme říci, že se skládá z biocenózy i odpovídajícího biotopu.

Lze tedy říci, že trofický řetězec začíná fotosyntetickými rostlinami, které vytvářejí organickou hmotu z anorganické energie, využívající energii slunečních paprsků. Tyto živé bytosti působí jako producenti . Řetězec pokračuje se spotřebiteli : organismy, které se živí organickou hmotou, která pochází z jiných druhů. Konečně máme rozkladače, které se živí odpadem a úlomky.

Vezměte si případ hlodavce, který se živí rostlinami. Tím získáte energii, kterou potřebujete k přežití. Tento hlodavec se může zase stát potravinami lišky . Pak liška, když umírá, je pohřbena vetřelcem . Jak vidíte, všechna tato zvířata (hlodavec, liška a sklíčka) jsou v trofickém řetězci a každý představuje jinou trofickou úroveň .

Je důležité zdůraznit, že během průchodu trofickým řetězcem vzniká velká ztráta energie, která se přenáší z jednoho spojení na druhý. Jinými slovy, spotřebitel na vysoké úrovni obdrží mnohem nižší množství energie než nízká. V této souvislosti mluvíme o primárním spotřebiteli, druhotném spotřebiteli a tak dále. Kvůli tomuto jevu se předpokládá, že není možné rozšířit trofický řetězec nad kvartérní spotřebitele; ve skutečnosti obecně dosáhne pouze terciární úrovně.

Pokud z nějakého důvodu zmizí jedna z vazeb v trofickém řetězci, může být pro celou biologickou komunitu vytvořena fatální nerovnováha. Vrátit se k předchozímu příkladu, jestliže člověk odlehčuje oblast a hlodavec už nemá rostliny k jídlu, může zaniknout. Lyska tedy zůstává bez jídla, což postihuje i ptáka, který se chytá.

Lidská bytost nejen negativně ovlivňuje způsob, jakým se vztahuje k rostlinám a půdě, ale její úloha uvnitř trofického řetězce byla zkreslena až do té míry, že se nezdá být součástí této planety.

Na rozdíl od všech ostatních druhů na Zemi naše nepoužívá své vlastní nástroje k získávání svého jídla: nevytahuje listy ze stromů vlastními ústy, ani si nepoškozuje svou kořist vlastními rukama, ale spočívá na zneužívající systém chovu a usmrcování zvířat, stejně jako v masivních a umělých plantážích, které balení potravin a distribuce v obchodních prodejnách. To, co nás nutí cítit nadřazeno ostatním, by nás mělo hanbit, že jsme ztratili svou identitu .